技术创新颠覆了以往的劳动力需求，有关教育与就业的讨论沸沸扬扬。在美国，超过 700 万个空缺的岗位中有三分之二是中等技能职位，具备学习能力且接受过培训的技术人员紧缺。就业市场的需要与毕业生的构成存在巨大矛盾，生涯与技术教育（CTE，Career and Technical Education，后文简称 「CTE」) 正是消除该矛盾的一大利器。
在美国，有 1400 万为就业做准备的中学生都选择了 CTE 课程，目的是发展自身职业生涯和工作所需的职业技能。
CTE 项目作为美国教育系统的重要组成部分，其目的主要是为学生生涯探索和将来的就业与独立生活提供经验和帮助。CTE 项目关注发展学生的基础性能力，包括工作的基本技能、思维能力、道德素质等，同时还包括不同职业的特殊技能。CTE 课程在中等和中等后教育中都以不同的形式开展，同时一些初中和高中也提供部分生涯与技术准备课程。
CTE 项目吸引了不同类型的学生，几乎每所高中的学生都会修 CTE 课程的学分。这些课程在中等后教育水平也很受欢迎，有 2/3 的本科院校学生选修的 CTE 课程比高中学生多。大多数准备升入大学的中学生都会选择至少一门 CTE 课程而不是计算机。几乎 1400 万选择就业的中学生都参与了 CTE 课程，以帮助他们进行职业生涯选择和发展工作所需的职业技能。这些课程由接近 11000 所综合高中、百所职业技术高中和大约 1400 所区域职业技术中心提供。大约有 9400 所中等后教育机构提供技术课程，这些机构包括社区学院、技术学院、技能培训中心，以及其他公立或私立两年制或四年制的学院。
目前最受欢迎的 CTE 课程主要有商业、工业与贸易，其中有 1/2 的学生选择了商业课程，1/3 的学生选择了 T&I 课程，选择其他类课程的学生比例大致持平。由美国生涯与技术教育协会公布的数据显示，CTE 课程主要涉及以下学科或职业领域，包括商业与市场营销、贸易与工业、医疗保健类职业、农业、家庭与消费科学等。
所以，CTE 本质上是普职融合的单轨制教育模式，其提供的是一种基于自由选择的个性化职业教育方案。而正是这样的特点，美国 CTE 不同于许多国家职业教育的概念，在实施过程中暴露出来的问题也招致不少争议。
对于长期研究职业教育的人来说，美国的生涯与技术教育（CTE, Career and Technical Education）不同于主流意义上的职业教育（VTE, Vocational Education and Training，后文简称 「VTE」）。
在美国，中学阶段的生涯与技术教育意味着丰富多元的选择，其中包括进入职业主题高中（Career Themed High School）学习表演艺术，进入四年制高中完成三门技术课程，或是修习毕业即就业的汽修课程。在大多数美国人心中，这种教育模式为青少年提供了无限可能，也给许多不擅学科学习的学生提供了另一条发展道路。
参与 CTE 课程的学员是来自不同种族、不能能力层次和社会经济地位的人。除此之外，上百万的成人也参与了这些课程，以获得就业所需的基本技能，或者为新的工作进行再教育，以跟上不断变化的工作对技能的新要求。围绕促进学生获得工作所需的能力和促进 CTE 的开展，美国设计了许多促进项目，例如教育准备计划、学徒项目、合作教育项目、企业实习、教学实习课、校办企业、双元入学项目和生涯学园等。
但是世界上其他国家却对这样的技术教育持不同意见，甚至认为美国 CTE 并非职业教育。即便是当美国人指出国内有 25% 的学生参加了三门技术课程，75% 的学生至少参加过一门技术培训时，正如经合组织总结的一样，许多人依旧认为「美国没有职业教育」。典型意义的职业教育是怎样的呢？以经合组织认定的模式来看，职业教育体系中，典型的参与职业教育的学生每年至少有 40 周的时间以学徒身份进行实习，同时每周至少有一天在学校学习工作背后的原理，以获得结业证书。
于是乎，美国的 CTE 与其他国家的 VET 有一关键不同——目标不同。在经合组织认定其拥有严肃的、完备的职业教育和培训项目的国家中，VET 的目的在于给予学生具备实际价值的结业证书，以增强他们在劳动力市场的竞争力。简单来说便是让学生在开始工作时便能获得雇主的青睐，使雇主愿意支付更高的薪酬给这些拥有证书的学生。因此，以经合组织对于职业教育的定义来看，美国的 CTE 并不是一个严格意义上的职业教育，其真正参与职业教育的中学生不足百分之三。
可是真正参与职业教育，可以拿到证书的这百分之三群体与那些参与 CTE 的人有什么区别？参与 CTE 的人在学什么？
在许多学区，一些生涯主题高中，例如表演艺术高中和卫生职业高中的首要目的是让那些可能辍学的学生留在学校继续学业。恰如这些学校的校领导谈到学校成绩时所说，学校的成就是降低了辍学率，提高了大学申请率以及录取率，而非帮助学校毕业生进入与主题一致的职场，更谈何帮助其发挥所学。
此外，为学生提供某一职业的指导、学习的课程项目更多是在帮助中学生们了解该职业需要怎样的工作、所需的工作技能以及如何准备才能获得工作机会等。其中，部分 CTE 项目为学员提供实习机会，或者是为学员创造与从业者沟通、学习的机会。于是乎，CTE 教育项目所涉及的主题丰富多元，有医疗卫生，也有表演艺术。但无论是何种主题，CTE 实际上只解决了学生「如何准备进入这种行业」的问题，并不会给参与其中的学员授予具备竞争力的资格证书，因而也无法直接帮助学生获得进入某一行业的资格。
美国 CTE 饱受诟病的原因就在其培训项目未授予学院具备经济价值的资格证书，因而美国 CTE 所提供的课程对学生来说几乎是「竹篮打水一场空」。此外，学生与家长即便不关注不同中学毕业生的就业情况，也都会明白那些拥有高中毕业证书的人必然比只接受了两年或三年技术教育的毕业生更具备竞争优势。相应地，对不同高中的选择将不断拉大两个群体的就业差距以及收入差距。
而就业市场的不认可不仅源于文凭的缺失，还有 CTE 的生源问题。长期以来，CTE 被认作是不擅学习的学生的退路，CTE 仅是为了解决辍学的问题，而不是帮助学生获得体面工作的敲门砖。因此，文凭问题、生源问题加之形象问题，美国的 CTE 何去何从，能走多远？
CTE 虽不是典型意义上的职业教育，但却扮演了职业探索与职业准备的重要角色。
在美国， CTE 是由高中、社区学校、四年制大学以及社会培训机构四个主体来共同建构的。由于不同主体具有不同的定位，在 CTE 体系中发挥的作用也各有差异。
例如，高中阶段的 CTE 首要目的是职业启蒙，培养学生职业意识，并根据学生的职业生涯规划进行分流；社区学校则是作为纽带，以第三方的名义承接政府教育培训项目，横向衔接学校教育和社会、企业培训，纵向衔接中学教育与本科教育；四年制大学则肩负培养优质人才的重任，一方面接收来自中学毕业生的申请，一方面也接收社区学校的转校生；社会培训机构则是与用人单位合作，共同参与 CTE 的体系建设，打通了「教育-优化劳动力」的双向通道。具体来说便是，教育机构与企业合作，针对性地调整课程及培训内容，以确保毕业生技能水平符合工作单位的需求。
此外，鉴于美国 CTE 的一大亮点是，可以通过学分制贯穿于中学教育、本科教育以及社会培训。正是学分制的设计，学生一旦改变就读目标，还可以通过学分转化由主体高中转向普通高中，社区学校的学生也可由此转入四年制大学。本科院校的在校生也可以在接受本科教育的同时，选择相应集群层次上的技术教育教学课程，进而获得普通教育、生涯与技术教育的双学分。因此，CTE 既为学生提供了丰富选择，同时也为学生提供了容错空间。
除了学校的体系教育，社会中有越来越多的群体将目光投向了 CTE，其中不乏政策支持与资本参与，以激发 CTE 的发展潜力。
以佛罗里达州为例，2019 年，德桑蒂斯州长签署了一项行政命令 ，为了在 2030 年之前提升职业教育水准，把职业教育水平由全国第 24 位提升到第 1 位，以振兴州内 CTE。在佐治亚州，教育部发起了一项计划，旨在通过职业、技术和农业经验分享与技能培训，预先为当地学生参加工作做好准备，从而优化该州未来的劳动力。
如今，教育机构、工作人员、雇主以及政策制定者都在职业教育这一赛道寻求未来发展之道。主体差异性导致目标的差异性，但以上四个群体均认同一件事——当前的学生们迫切需要一次贷款压力小、毕业后能获得稳定且体面工作的发展机会。例如，参与高等教育融资的教育机构和公司可考虑与雇主合作，通过包括偿还学生贷款来帮助员工减轻学生贷款债务负担，从而扩大其人力资源福利。
可以说，学生选择 CTE 并不是为了追求传统的四年制高等教育学位，而是希望通过 CTE 拓宽他们未来职业发展的途径。无论是 CTE 还是 VET，找准定位，方能让 2020 年代成为 CTE 的黄金十年。