东汉末年，战乱四起，诸葛亮挥笔写下《隆中对》，为刘备绘就一幅三分天下的蓝图。刘皇叔从此携手诸葛孔明，逐鹿中原，建立蜀汉。这段历史令无数后人为之着迷，刘备与诸葛亮的君臣关系也一直为人所称道。时至清末时期，战乱再起，川中军阀有野心者，无不希望重现刘备的壮举，先称霸四川，再出川一统天下。
20年代末，川中军阀割据，绰号“巴壁虎”的刘湘，实力颇为雄厚，政治野心也很大，常常自比刘备。但理想很丰满，现实很骨感，他有刘备的野心，却没有刘备的能力。虽然手底下积累了一些人和枪，却始终没能取得实质性的发展，这让他有些着急。
刘湘之所以被称为“巴壁虎”，就是因为他最初起家的时候，仅仅占据着巴县、壁山一隅。他在自己的地盘称雄称虎尚可，离开了自己的地盘就行不通了。当时在四川的军阀，可不止刘湘一人，雄踞万县的杨森，主政成都的刘文辉等等，根本不买刘湘的帐。刘湘自己也知道，他想称霸四川，必须要尽快发展自己的势力才行，若不能找到一条快速发展的路，根本就没有称霸四川的可能。
刘湘自比刘备，自然对古代的历史熟读，他在读古代历史时发现，古代君王的诸多统治手段当中，“以神驱众”的方式最容易效仿，是一个迅速扩大自己势力，提升下属对自己忠诚度的好办法。
为了实现自己的政治抱负，刘湘不仅自己阪依太虚法师，还让手底下的部将全都跟着他念佛。为了吸引太虚法师，刘湘专门请来了做素菜的大厨，令太虚法师吃得非常满意。但太虚法师对刘湘利用佛教来达到统兵的目的并不支持，再加上刘湘的部将们也没什么诚心，这件事情虽然闹得阵势很大，但收效甚微，最后也就不了了之了。
刘湘并没有因此放弃自己“以神驱众”的想法，四处物色可以合作的人，在他看来，自己之所以一直没能成功，就是因为始终没有遇到一个为他出谋划策之人，就如同刘备在请诸葛亮出山前一事无成一样。就是在此时，刘湘将自己的目光投向了在川南有着3000余道众的刘从云。
刘从云为啥能入了刘湘的眼，而且在日后被刘湘奉为“刘神仙”，这里主要有两个原因。其一，刘从云的手底下有3000余道徒，其中鱼龙混杂，在社会各界扮演着不同的角色，绿林中人与军人的占比很高。这些人与一般道徒不同，他们具备一定的战斗力，拿起枪就是武装。如果刘从云能加入刘湘麾下，可以让刘湘的实力立刻补强；
其二，刘从云的3000余道众，都对他十分尊敬，他凭借自己建立的一套封建迷信说辞，将这群人笼络在自己身边，哪怕是让他们为自己卖命也在所不惜。刘湘一直有“以神驱众”的想法，却没能达成目的，如果刘湘能得到刘从云的支持，自己的这个想法就很容易实现了。
刘从云的本名叫刘宗培，是四川威远县人。刘从云少年时期十分喜爱读书，但他既不读《论语》，也不读《春秋》，更不读《四书五经》，偏偏对一些阴阳之书特别的着迷。类似于《奇门遁甲》、《麻衣相士》等书籍，都是摆在他案头之书。刘从云虽然算是读书人，但他不以考取功名为读书的目的，而是以研习五行学说为自己的事业，这样的选择也让他逐渐走上了江湖术士的道路。
刘从云为了提升自己的能力，拜峨眉山意祥和尚为师。“从云”这个法名就是意祥和尚为他所取的。刘从云跟随意祥和尚学习期间，主要学习了气功和《易经》。得到意祥和尚的真传后，刘从云下山到成都的驷马桥摆摊。刘从云摆摊之初没有名气，只能为一些过路的人进行占卜算命。不过，这段摆摊的经历让刘从云积累了不少经验，增长了不少信心。为了扩大自己的影响力，刘从云毅然离开成都，前往重庆开馆。
刘从云不仅精通五行之术，懂得气功，对于经营之道也颇具天赋。刘从云深谙人性，懂得包装自己的形象，他开馆之时，命三、四名心腹弟子立于自己身侧，自己则端坐正中，展现出一种仙风道骨的形象，营造一种神秘的环境。迷信算命之人，多为刘从云的举动所迷惑，认为他有远超凡人的本事。
有了成都摆地摊的经历，刘从云深知小打小闹无法赚大钱，无法满足他的野心。开馆之初，刘从云就定下了一个很高的咨询价格，凡有意让刘从云算命之人，皆需有一定的经济基础。这样一来，他几乎不再为普通百姓服务，能够入馆相命之人，皆为军阀达官。久而久之，刘从云的名声在四川的军阀之中逐渐扩大，一些迷信的军阀官员，都对刘从云十分尊敬。
1925年，刘从云所创建的“一贯先天大道”（简称一贯道），逐渐开始吸收各地军阀进入，有了这些道徒的加入，刘从云在四川的军阀之中有了影响力，在四川各军阀之中，也都有了自己的道徒。为了让道徒死心塌地跟随自己，他除了传授所谓的“气功”之外，还会开坛讲经，为他们讲授刘伯温的《烧饼歌》，将其中的一些文字记载，与当时的时局联系到一起，获得道徒们的信任。
在道徒加入“一贯道”时，必须要发下誓言，“力保恩师, 严守秘密……”连自己的妻子和父母也都不能泄密，这样一来，一旦道徒被刘从云迷惑，他们就会忠于刘从云，又得不到亲人的开导，自然就会一直受刘从云的驱使。刘从云开坛讲经之时，经常会自比刘伯温和诸葛亮，以此来抬高自己的身价。刘从云的想法与刘湘可谓是不谋而合，两人又都是有野心之人，当刘湘经人介绍加入一贯道后，刘从云为其取了道名为“玉宪”。两人见面后促膝长谈，相见恨晚，一如当年刘备见到诸葛亮一般。
刘从云的道徒众多，而且分散各地，为了便于管理，他在四川各地设置了分馆。其中成都的叫“静候馆”，重庆的叫“静德馆”，万县的“事园馆”等等，以此类推。各馆又模仿梁山好汉的管理方式，除了馆有一名馆长外，还设置了108名将星负责日常管理，刘湘加入一贯道后，便被刘从云封为“事园馆”的馆长。
此时，刘湘主要的目的还是想拉拢刘从云的势力，并未将他视为自己的“诸葛亮”。直到1927年，刘从云称要外出办事，离川去往上海和汉口。临行前，刘从云嘱咐刘湘，如果遇到什么困难，可以写亲笔信，派人持信去找他。
1928年，刘湘还真的遇到了一个巨大的麻烦。他在这一年购买了一批武器和飞机，准备增强一下自己的军事力量。蒋介石早就对嚣张跋扈，军事力量日益壮大的刘湘有些不满，当他得知刘湘购买了这批武器和飞机后，为了打压刘湘，就派人在这批武器和飞机运送的途中给扣押了下来。
刘湘虽然气愤，却无计可施，走投无路之下，他写下亲笔信，派蒋尚朴持信前往汉口向刘从云求助。刘从云见到蒋尚朴后，立即掐指一算，“我早就劝过他不要买，他不听，自然不会有好结局，这批武器和飞机肯定要不回来了。”蒋尚朴闻言有些着急，刘从云却话音一变，不再提武器和飞机的事情，反而让蒋尚朴立即返回四川，让刘湘着手准备开战！
蒋尚朴此次是为了武器和飞机被扣押的事情前来求助刘从云，此刻刘从云却轻描淡写地对此事一带而过，反而让蒋尚朴返回四川准备开战。四川虽然军阀四起，但当时并无战事，刘从云的话让蒋尚朴有些疑惑，“哪有战争？”刘从云没有回答蒋尚朴的问题，反而故作神秘地继续向他说起自己的军事安排。
“你叫刘湘派唐式遵拱卫重庆，警戒江津的赖心辉、永川的刘文辉,令潘文华把守桃子梗,防备合川的陈书农,也就是了, 余话我不便多讲。”
刘从云讲这番话的时候，态度十分坚定，对刘湘的军事安排布置得十分详细，这与常规的算命有很大不同，并没有什么“天机不可泄露”的虚词，亦没有模糊不清的玄语。蒋尚朴听罢云里雾里，本想继续追问，但刘从云已经明言“余话我不便多讲”，断了蒋尚朴继续追问的念头。蒋尚朴离开刘从云处，不敢耽误片刻，立即返回四川，将刘从云的话一字不落地告诉了刘湘。刘湘刚刚损失了一批武器和飞机，此时正处于病急乱投医的状态，听了刘从云的布置后，觉得没有什么不妥，便按照他的想法进行了调兵遣将。
刘从云真的是刘伯温再世，诸葛亮重生，可以掐指算吉凶卜未来吗？当然不是，但刘从云此番让刘湘所作的安排，也并非是胡说八道。刘从云经过数年的发展，道徒遍布各个军阀势力，其中不乏高官，这些人虽然不能立即脱离军队来跟随刘从云，但他们从心底对刘从云敬佩，会将自己所知道的一些机密情报告诉刘从云。也就是说，目前的刘从云，手里相当于有一张非常隐蔽的情报网。正因为他获得了这些重要的情报，才“预测”到四川会有争端，他的排兵布阵也都是根据情报作出的应对之策，自然会无往而不利。
果然，时间来到10月中旬，杨森、谢德堪、罗泽洲等部联合出兵攻击重庆。由于刘湘早有准备，以逸待劳，几个军阀的联合部队很快就被刘湘击溃。借此机会，刘湘一举拿下川东29县，实力空前壮大。经此一事，刘湘对刘从云有了重新的认识，认定了刘从云就是他实现野心的“诸葛亮”。
1929年，刘湘派人到汉口迎接刘从云回川，早有回川打算的刘从云已经达到目的，顺势回川。刘从云返川后，得到了刘湘的热烈欢迎，迎接仪式规模宏大，给足了刘从云面子。两人再次相聚，刘湘与刘从云交谈之中，将自己的野心和盘托出，刘从云闻言大喜，模仿诸葛亮给刘备讲《隆中对》的样子，为刘湘谋划了未来称霸四川，出川后拿下云贵两省，进而一统天下的策略。刘湘闻言大喜，如同刘备得到诸葛亮一般，二人一拍即合，刘从云正式成为刘湘帐下的军师，“刘神仙”之名也因此在四川广为人知。
1929年9月，刘从云在重庆真武山上举行了一次“收缘大会”，一连三日，声势浩大，除了原有道徒之外，又吸引来附近不少人围观。刘从云为所有参会道徒安排了美食，大会结束后又赠送了筷子和毛巾。刘湘与刘从云两股势力的结合，本来就是各有所需，刘从云想借着刘湘的力量将自己的势力发展到军阀之中。而刘湘则希望借着刘从云增强自己的实力，同时利用他的“一贯道”统一思想，让手下人甘心为自己卖命。
大会结束后，刘从云便精选出百名年轻道徒，开展“百子训练班”。其实，刘从云打算将这一百人培训成能够带兵的年轻军官，未来将自己的道徒转化为武装力量。刘湘对此极为配合，以这一百人为骨干，成立了二十一军模范师，刘湘亲自出任该师师长，第一旅的旅长则由刘从云出任。但刘湘其实只是一个名誉师长，模范师的实权其实都掌握在刘从云手中。刘湘和刘从云此举，极大地刺激了与刘湘不和的军阀和商人，为了对抗刘湘，他们也开始寻找一些有名的江湖术士加入自己的阵营，将其奉为“神仙”，吸引道徒。
杨森在万县找到了一个名为李青云的医生，此人已经105岁高龄，在当地很有威望。杨森为了抗衡刘从云，将他请到军中，奉为“李神仙”，希望借着李青云的名气扩大自己的威望。没想到的是，李青云年事已高，之所以此前一直保持着一个较好的生活状态，是因为他按时休息，食物清淡。但他被杨森请出山后，为了吸引道徒每天都要开坛讲经，颇为劳累。他的日常饮食也从清淡变成大鱼大肉，没过多久，老人家就顶不住了，在一次坏肚子的时候归了西。随着李青云的死亡，杨森请“神仙”对抗刘湘的想法也就破灭了。
除了杨森以外，其他军阀也都尝试模仿刘湘，他们都希望找到一位类似于刘从云的“神仙”来帮助自己。但这些人都是东施效颦，只知道模仿刘从云开坛讲经，吸引道徒，却并未学到刘从云掌握情报网的本事。
在这些模仿者当中，最出名的当属四川同善社的彭汝真，他所控制的白教，在当地影响力很大，彭汝真本人也是一个野性极大之人，得到商人的支持后，立即借机扩大自己的影响力。彭汝真很善于利用封建迷信的手段迷惑众人，他的一个常用手段叫做扶乩，这是一个江湖术士常用的伎俩，这里笔者不做赘述。
除了扶乩以外，他还研究出一些其他花招，比如伪造张三丰真迹，与张真人拉上关系。或者伪造张飞的头颅，提前置于井中，在做法后让“张飞的头颅”从井中飞出。彭汝真每次这样做的时候，都会找来报社记者，将图片拍摄的模糊不清，让读者难以通过图片辨别真伪。彭汝真也会通过所谓的“借魂”手段来欺骗道众，他会在会场设置一个白色屏风，屏风前面摆上各种米，等他施法后，关羽、张飞、刘备等等历史人物的魂会降临到现场的一名道童身上，道童对大家说明自己在屏风上见到了什么东西，来博取道众的信任。其实，彭汝真会在事先给道童吃一些致幻剂，再利用小朋友不撒谎的心理，说出他看到的“真相”。
在那个“神仙”斗法的时期，彭汝真算得上是刘从云最大的敌人了。刘从云为了击败他，使出了浑身的解数，不仅展示了彭汝真所展示出来的一切功法，他自己还研究出一种“神水”。“神水”是一种绿色的液体，倒入水中后会让水形成一种类似果冻的东西，他谎称这是可以治病的“神药”，让道众坚持服用。解放后刘从云的把戏被戳穿，这所谓的“神水”，其实都是菌藻一类微生物，根本没有他所说的神奇功效。
刘从云加入刘湘麾下后，主要在两方面不断努力，一边以军师的身份为刘湘出谋划策，一边与各路“神仙”斗法，维护自己的道众。由于刘从云掌握着情报上的优势，往往能够在与敌人争斗中取得胜利。
1932年10月，刘文辉与刘湘这对叔侄之间的矛盾终于爆发了。想称霸四川的人很多，但最终只能有一个，两人因此来了一场“称霸四川”的战争。两人的实力本来旗鼓相当，即便开展也是五五开的局面。但刘从云的情报网确实厉害，早就侦知了刘文辉想要与刘湘一战的消息，提前让刘湘与其余军阀交好。对此毫不知情的刘文辉刚刚发动战争，这才发现四川的多数军阀都站到了刘湘一边，最终，只能吞下失败的苦果。
随着刘文辉的主动求和，两者之间的实力自然高下立判。经此一战，刘从云在刘湘心中的地位再次提高，对于他的出谋划策，刘湘可谓是言听计从。刘从云屡次利用手中的情报网获得军事情报，再以“神授”的形式传达给刘湘，他难道是真心携手刘湘一起做大做强，心甘情愿地做他的军师吗？显然也不是，刘从云与刘湘之间的关系，表面看来是强强联合，其实暗地里也都是互相利用，只不过两者之间暂时因为利益组成联盟罢了。
1933年夏天，邓锡侯和刘文辉之间发生了一场战争，两人为了争夺烟税大打出手。刘文辉的实力比刘湘不足，但是战邓锡侯却不在话下。很快就发现自己不敌对方的邓锡侯，急忙写信向刘从云求救，希望能通过他让刘湘派兵支持。当然，邓锡侯是一个明白事理的人，此事若成自然会有重谢，而且是私下给刘从云，并非是给刘湘充当军费。
刘湘本来就想借机对刘文辉发难，听到刘从云告诉自己，此时事宜出兵攻击刘文辉，立即派兵对刘文辉发起进攻。同时，在刘从云的劝说下，刘湘又拿出20余万大洋和40余万发子弹给邓锡侯，支持他继续与刘文辉作战。腹背受敌之下，刘文辉很快战败，为了保存实力，只好率领部队暂时退守雅安。
刘文辉再次失败以后，派人打听了事情的原委，这才知道，自己此次失败又是因为刘从云出手。刘文辉通过两次打败见识到了刘从云的厉害，不敢继续与之为敌，便派人持重礼前往拜见刘从云。刘文辉的目的只有一个，希望刘从云能够从中斡旋，让刘湘放自己一马。刘湘本来打算趁机除掉刘文辉，从此接管他的地盘，却被暗中收了钱的刘从云拦住。刘从云谎称自己夜观天象时，发现刘文辉的将星未陨，除掉他的时机尚未成熟。不仅如此，他还让刘湘给刘文辉十万大洋，算是对他的救济。刘湘素来对刘从云言听计从，此次也不例外，按照他的说法做了。
由此可见，刘从云的野心很大，当刘湘的军师并不能使他满足，他在暗中不仅收敌人的好处，还利用刘湘的武器和钱建立与其他军阀的关系。刘湘对刘从云深信不疑，但刘湘手底下的军官中，其实有不少人看出了端倪，对刘从云十分不满，但因为有刘湘的支持，他们始终不敢与刘从云撕破脸。或许，这也是刘从云暗中留下后路的重要原因。但不管怎么说，在刘从云的帮助下，刘湘在四川的势力不断扩大，成了称霸四川的“四川王”。
1933年，八面威风的刘湘与刘从云，很快就遇到了“麻烦”。10月，中国工农红军第四方面军在川东建立了革命根据地。消息传出后，蒋介石立即“热情”地联系刘湘，声称愿意派自己的嫡系部队进川“剿匪”。蒋介石在每次战争中，第一个想到的事情就是保存自己的实力，让别人先去当炮灰。为何这一次蒋介石换了心思，一定要派嫡系部队进川帮助刘湘“剿匪”呢？
蒋介石此举，是醉翁之意不在酒。他想借此机会，派兵进入四川，趁机削弱刘湘在四川的军事实力，甚至有将刘湘踢出四川的想法。刘湘对此自然是心知肚明，他与刘从云商量后，婉拒了蒋介石的“好意”，决定自己出兵与红军交战。
刘湘还和往常一样，完全听命于刘从云，让刘从云请示“神意”，对此战进行排兵布阵。红军的战斗力极强，可不是四川的那些军阀可以相提并论的。最重要的是，刘从云以道徒编织成的“情报网”，在此战中再也无法发挥作用，因为红军之中都是思想进步之人，根本没有人会当他的道众，自然也不会暗中给他提供情报。
刘从云显然是轻看了红军的实力，他不仅没有意识到危机，反而打算借机扩大自己在刘湘阵营中的权势。刘从云假装关公附体，谎称关公让自己担任“四川剿匪军事委员会委员长”，还在南充堂而皇之地设置了一个“行营”，隐隐有着与蒋介石分庭抗礼的意思，令蒋介石十分不快。
刘从云如愿后，开始通过扶乩来选择参战将领，完成对此战的排兵布阵，行为十分怪异。刘湘对于他一切的行动全都是听之任之的态度，自己则选择在成都坐镇。在刘从云装模作样的掐算之下，寻得一天出兵的“黄道吉日”，发起了对红军的进攻。结果，与红军交战不久，就开始溃败了。各路川军死、伤、被俘的人数高达两万余，缴获武器弹药和粮食辎重不计其数。
蒋介石闻言勃然大怒，准备拿刘湘问罪，自知理亏的刘湘，为了保命，主动辞去了自己身上的职务。失去刘湘庇护的刘从云，成为众矢之的，所有人都认为此战失败是因为他的装神弄鬼、胡乱指挥。川中各个军阀，纷纷呼吁要让刘从云自裁谢罪，吓得刘从云仓皇逃离了四川，失信于四川的刘从云，从此再没能掀起什么风浪。
1946年，刘从云来到上海，范绍增当时在上海与杜月笙的关系不错，便介绍刘从云跟杜月笙认识。在杜月笙的支持下，刘从云在十里洋场再次开起了相馆，不仅没有收敛的意思，反而收费愈发的高，打出了“每相一命 , 金一两”的口号，派头极大。
1948年，国民党选举总统和副总统，刘从云让杜月笙和范绍增弄来了蒋介石、李宗仁、孙科等候选人的生辰八字，逐一写了相对应的竞选结果后，将内容印到了报纸上，让徒弟张贴于里弄之处。因为内容非常吸引人，在每处张贴的位置都有许多人围观，甚至已经影响了交通。上海警备司令得知此事后大怒，立即派人封了刘从云的相馆，将他本人也赶出了上海。
刘从云与范绍增逃到了香港避难，等到解放后，刘从云到蓉城潜伏下来，企图躲避制裁。1953年，刘从云被抓住后，遣送回原籍劳动改造。1955年12月被判处死缓，1957年2月12日，刘从云在保外就医期间，因病而死，结束了他的罪恶人生。